过滤是以某种多孔物质为介质来处理悬浮液，在外力作用下，悬浮液中的液体通过介质的孔道，而固体颗粒被截留下来，从而实现固、液分离的一种操作。过滤操作所处理的悬浮液称为滤浆，所用的多孔物质称为过滤介质，通过介质孔道的液体称为滤液，被截留的物质称为滤饼或滤渣。
赖以实现过滤操作的外力可以是重力或惯性离心力，但在过程工业中应用较多的还是多孔物质上、下游两侧的压强差。
用沉降法处理悬浮液，需要较长时间，而且沉渣中的液体含量较高。过滤操作则可使悬浮液得到迅速分离，滤渣中的液体含量也较低。但如果是处理的悬浮液比较稀薄而且其中固体颗粒较易沉降，则应先在增稠器中进行沉降，然后将沉渣送至过滤机，以提高经济效益。过滤属于机械分离操作，与蒸发、干燥等非机械的分离操作相比，其能量消耗较低。
在给水处理中，过滤一般是指以石英砂等粒状颗粒的滤层截留水中的悬浮杂质，从而使水获得澄清的工艺过程。在给水处理中，过滤通常置于沉淀池或澄清池之后，是保证净化水质的一个不可缺少的关键环节。
过滤的分类
根据过滤的原理，水处理所涉及的各项过滤技术可以分为两大类：表层过滤和深层过滤。
表层过滤，有时也叫饼层过滤，其特点是固体颗粒呈现饼层状沉积于过滤介质的上游一侧，适用于处理固相含量稍高的悬浮液。表层过滤的颗粒去除机理是机械筛除，过滤介质按其孔径大小对过滤液体中的颗粒进行截留分离。这种机械筛除机理工作的水处理设备通常称为过滤机械。常用的有硅藻土预涂层功率、污泥脱水机、微滤机、各种膜分离技术等。
深层过滤的特点是固体颗粒的沉积发生在较厚的粒状过滤介质床层内部，其颗粒去除的主要机理是接触凝聚，悬浮液在的颗粒直径小于床层孔道直径，当颗粒随流体在床层内的曲折孔道穿过时与滤料颗粒进行接触凝聚，水中颗粒附着在滤料颗粒上而被去除。这种过滤适用于悬浮液中颗粒甚小且含量甚微的场合。
按深层过滤机理工作的主要水处理设备称为滤池，工程上也称其为过滤设备。根据滤池过滤速度的不同，过滤操作可分为两大类：慢速过滤和快速过滤。
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